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“赵爷, 依我看，你怕还是想自己昧点儿私房银子填补账面上的窟窿才是吧！”
冷子兴面无表情，冷冰冰地戳破了赵龄石那点儿冠冕堂皇的理由。赵龄石片刻间便有些无地自容。他进京之后，确实曾在青楼流连，挪了自家账上的银子，怕被父亲发现，这才联合了冷子兴做了这么个局，给亲爹下套。
可万万没想到, 他爹赵德裕脾气倔强, 不认这个邪，竟非要闹到顺天府去，让官府断一断这个案子才行。
“本是你们父子斗法，却用到我这只鼎，这事情要是传了出去, 你觉得世人会怎么说？”冷子兴坐在椅上懒洋洋地说。
这赵龄石就再不敢开口。如今从上到下都重孝道, 若是叫外人知道了他这样算计自家老爹, 他赵龄石立即就成千夫所指了。
“好教你知道, 我冷某人，在顺天府可是有人的。”冷子兴放下茶碗, 站起身, “惹恼了我, 休怪我不客气！”
他丢下这话, 转身离开赵家人暂住的屋子。冷子兴能感觉得到脚下地板震动, 应当是有什么人从楼板上跑过去了。他也没放在心上，但想这种事儿，要丢人，也只丢赵家的人罢了。
*
石咏从头到尾将这桩事情偷听了去，实在是没想到，这古鼎的背后，竟还有这样的曲折。他登时替赵家感到不妙。
石咏也记不起是曹公笔下哪里写过，冷子兴曾经因为古董生意吃了官司，因此上贾府去找岳父母求情。岳母周瑞家的仗着主子的势利，也不把这事儿放在心上，想着只管求求主子就完了。①
所以冷子兴说他在顺天府有人，并不是随便说说，是真的有人。
而且听冷子兴的口气，将“孝道”这一顶大帽子扣下来，阻止赵龄石将事情的真相往外说，石咏总觉得冷子兴除了那三千两银子之外，还另有图谋，想叫赵家吃个哑巴亏。
说起来，这联合外人，算计自己老爹的赵龄石，才真正是那个最黑心兼最愚蠢的。
一想到此处，石咏不免替那位赵老爷子感到忧心。此前他见过赵德裕一面，看得出那人极爱金石，甚至和石咏自己的脾性有一点儿像，黑即是黑，白即是白，容不得半点模棱两口。所以遇上了“赝鼎”这事儿，赵老爷子才会如此坚持。
可是如今，这早已不仅仅是“赝鼎”的事儿了。
石咏在山西会馆里问了问赵老爷子的去向，得到的答案都是去顺天府了。
他壮起胆子，往顺天府跑了一趟，正在门外转悠，却被门口守着的差役给轰了出来。
“你说‘周鼎’的那件案子呀！”倒是有个早先在山西会馆见过石咏的差役头儿，猜到他的来意，“老爷正在问，没那么快出结果，总得有个几天。不相干的人先回去等着去。”
石咏在顺天府门前，无由而入，心里又惦着石喻下学的时候快要到了，没办法，只能回椿树胡同接了弟弟，自行回家。
石大娘问起添妆礼的事，石咏只说再等等，等两天没准儿有更好的。
石大娘想想也是不用着急，当下便不再催。
第二天，石咏将弟弟往学堂里一送，再从椿树胡同里出来，转到琉璃厂大街上的时候，便觉得不妙：
——出事儿了！
只见山西会馆跟前围得人山人海，却听里面一声大喊：“顺天府差役办案，闲杂人等，立即避让。”
人群循声让出一条通路。
只见几名顺天府的差役从山西会馆里走出来，头几人或扛或拎，抄了几口箱子出来。最后一名为首的差役，竟是手中捏着几张银票模样的纸张，从山西会馆里走出来。
跟着这几名差役一起出来的赵老爷子赵德裕，满脸难以置信的模样，大声质问：“我是原告，是苦主，你们怎么竟罚没我的财产？”
“这里是天子脚下，首善之地，因何竟会出这样的事？”赵德裕实在难以相信眼前所见，耳中所闻是真的。
顺天府，不仅未判冷子兴返还赵德裕那只鼎的定金，更加判了赵德裕还给冷子兴三千两“赔偿”。顺天府这帮如狼似虎的差役过来“抄没”罚金，自然是看到好的就顺手牵羊。这一下，赵家何止又损失了三千两，只怕一早备下准备购入这只“周鼎”的钱，已经全都没了。
“府尹老爷就是这样判的，我们只管听命行事！”
为首的差役板着脸，一本正经地说，边说还边将一张小面额的银票直接塞进袖子里。
赵老爷子看了，气得一张脸涨得通红，高声道：“这……这欺人太甚，我……我要叩阍，我要告御状……”
那差役转过身，冲赵老爷子拱拱手，笑笑说：“这位爷，您这还是先想想清楚吧。越诉者，不管三七二十一先杖五十，您觉得您受得住这五十杖再说其他吧！”
他还笑笑：“我这也是为您好，反正您不管怎么告，都告不着我身上！”
说罢这差役转头就往外走。赵老爷子怒气填膺，大步赶上，要从后拉住差役的衣袖。只差了半尺，这时候有人自后上前，抱住赵德裕的腰，大声哭道：“爹啊，为了一只鼎，咱们这么些本钱都折进去了，您为了子孙计，能不能别再这么折腾了？”
赵德裕被儿子这么一哭，突然觉得心灰了半截，觉得明明有理却怎么也斗不过那偏了心眼子的京官、如狼似虎的差役、公堂上笑嘻嘻的奸人……灭门的知府，破家的县令……京师说是首善之地，也不过如此。
片刻之间，赵德裕老泪就这么下来，流了满脸。
只为了一只鼎！
为了一只鼎，可难道就全是他的错吗？
不行，赵老爷子摸了摸怀里藏着的拓片，一抹泪，脸上重现倔强的神色，心想，他决不能这么善罢甘休。这事儿，决不能完！
刚想到这里，赵老爷子突然伸手抚着心口，身子就这么晃了晃。
围在山西会馆跟前看热闹的不少人都是一声惊呼。
“大夫，还不快去请大夫！”赵龄石一副孝子模样，前后张罗着，给了山西会馆的伙计跑腿钱，让他去请大夫。
石咏挤在人群里，冷眼瞧着赵龄石一副焦急面孔之下，微微挑起的嘴角，心里忍不住发寒……
*
当天山西会馆就有消息传出来，晋商赵老爷子“小中风”，半边身子不听使唤，看着情形不大妥当。按说老爷子这把年纪，得了这个病，该是送回故土，好生将养，落叶归根的。可是在赵老爷子寓居的屋子里，却是另一番景象。
“老东西，到死都抱着东西不撒手吗？”
赵龄石正使劲儿从父亲手里抢一只红漆面的樟木箱子。顺天府那些如狼似虎的差役来查抄过一回，如今老爷子这里就剩这一只体面箱子，当初因为藏在床底下，才没被抄走的。
老人家即便是在病中，一只右手也死死地扣着箱沿儿，死活不肯撒手。赵龄石恼怒之下，伸手去将老人家的手指一只一只地抠开。
“你在干什么？”
石咏推开赵老爷子的房门，刚巧看见这一幕，当即大喊一声。
即便如此，永顺胡同忠勇伯爵府那里，较之从前，更是门庭冷落。
毕竟以前还是太子妻族，现在啥都不是了。
红线胡同这边，石家即便住在外城，京里的百姓对于“废立”这样的大事还是极为敏感。石咏的母亲石大娘听说这个消息，只深深地叹了口气。
“太子妃娘娘，这……可惜了。”
石大娘嫁入石家的时候，曾经见过当时的太子妃一面，印象绝佳，是个极贤惠知礼的女子。只是嫁入皇家，便意味着命运再也不由自主，将随皇权之争起起伏伏……而如今，却似乎是尘埃落定了。
“咏哥儿，永顺胡同那里，只怕如今日子难过的。你若是能寻个什么由头，去走动走动，问个安。”石大娘吩咐石咏。
“是，娘！”石咏应下，“只是，寻什么由头好呢？”
娘儿俩一起犯了愁：两家多年不走动，空口白牙地，贸然上门也不大好。
“罢了，等年节的时候，娘再想个由头，过去永顺胡同那边看看吧！”石大娘叹了口气。
正当这时，石咏收到了贾琏送来的帖子，他过二十岁生日，寿宴之外，又私下邀了几位相熟的好友与亲眷，在前门一家酒家里吃酒，特地也请石咏过去。
送帖子过来的是个小厮，叫做兴儿的，再三向石咏相请：“我们二爷说了，务必请石爷赏脸。贺礼什么的，都是不必的，二爷不兴这些个虚礼儿。”
石咏见贾琏盛情相邀，又多方为他考虑，自然不好推却，点头应了，说是到时必去的。他又揣了点儿钱，去琉璃厂淘换了一只西洋舶来的鼻烟壶。那只鼻烟壶完好，只是金属壶盖有些旧了，卖家要价不高。
石咏将鼻烟壶带回来，将金属壶盖重新打磨之后，又细细上了一层金漆，鼻烟壶看起来立即光鲜了十分，用个锦盒一装，立即拿得出手了。
这天他按时辰赶到了前门那家酒楼，报了贾琏的名字，小儿当即带他去了楼上的雅间，到的时候，雅间里已经坐了七八人，连唱曲的姐儿与唱戏的伶人，都已经到了。
石咏奉上贺礼，然后又向贾琏郑重拜了寿，这才准备入座。
他一回头，见众人看着自己的眼光多有些不同，又见在座诸人，都是锦袍玉带、美服华冠的打扮，唯独他只是一身布衣而已，因此与座之人看他的眼光，也多带了些吃惊与打量。
石咏一愣，正琢磨这席上的座次，却被贾琏一拉，拉到身边位置上坐了。
“诸位切莫以衣冠看人，我这位石兄弟，年纪虽轻，可是个能摆弄金石古玩的行家！”
贾琏说着向石咏飞个眼神，拍拍他的肩，又介绍起与座诸人。
贾琏这日请的，大多是他贾家的兄弟与亲眷。头一个就是他荣府二房的堂兄弟宝玉。
石咏忙不迭地起身，与这鼎鼎大名的贾宝玉见礼，心中同时暗暗地道：“果然是一副好皮囊！”
此时的宝玉，不过九岁十岁的模样，身量还未长成，但是生得唇红齿白，眉眼俊俏。石咏与他见过礼，心里暗想，这么点儿大的孩子，接触在酒楼里吃酒听曲儿，是不是不大好。
说话间，石咏却觉得宝玉对自己原本不怎么在意，倒是一团心思，都放在另一头那名叫做“离官”的戏子身上。那名离官据说是唱小旦的，在一副俊秀面孔之外，更加有些娇羞腼腆的女儿之态。宝玉便有些心神不属，总是偷眼向离官那边瞧过去，神情之间有些若有所失。
宝玉身旁一名少年便推推他，低声唤一句：“宝叔……”
宝玉这才省过来，不失礼貌地冲石咏点点头，神色之间淡淡地，就此坐下。
石咏知道宝玉看不起这世间的“须眉浊物”，自己当然就在其列。只但凡这宝玉格外欣赏，又出身寒微的人物，如秦钟、蒋玉菡之流，莫不是以颜值取胜，而且是让宝玉一见便心服的。
——这样直截了当地以貌取人？石咏弄不懂宝玉到底是什么心思，当下也不去深究。
坐在宝玉身边的，刚才唤宝玉“宝叔”的那位，则是贾琏宝玉的侄子，宁国府的贾蓉。他与贾蔷焦不离孟，孟不离焦，贾蔷自然就坐在贾蓉身旁。
除此之外，与座的还有些贾府的旁支兄弟，外加一两名清客之流。只是到了午时，却还不开席。
宝玉便问贾琏：“薛大哥哥说准了今日要来吗？”
话音未落，外头响起粗豪的一声笑：“琏二哥，老薛来迟！别是耽误了哥哥的寿辰席面！”
一时雅间里走进个年轻公子，与石咏年纪相仿，甚至还要再小点儿，冲贾琏纳头便拜。
贾琏便一本正经地向石咏等人介绍：“这是表弟薛蟠，是金陵薛家的大公子，如今刚刚举家上京，正在内务府挂职。”
这薛蟠听了，便哈哈一声笑，说：“瞧琏二哥说的，挂的是什么职，不过就是个名儿罢了！”
众人听了，就一起笑了起来，席间的气氛倒是比他没来之前活络了不少。贾琏吩咐了开席，各色菜式流水价地送了上来，众人谈谈说说，极为热闹。
石咏则冷眼望着薛蟠。
若是这薛蟠刚上京未久，那他不久之前才刚纵奴行凶，打死了人。如今官司也未必已经了结，薛蟠却照样没心没肺地在赴席吃酒。
可能“真”纨绔便是这样，根本就意识不到自己犯了什么事儿。
只听席间一名清客开口问薛蟠：“薛大爷，前阵子听说您是送妹进京候选。听说这选秀的旨意很快就要下了，令妹……可曾听到什么好消息不成？”
薛蟠一摇手：“唉！我妹妹这还没到年龄，不过早些送她进京，好见见世面罢了！”
说到这里，薛蟠脸上尴尬之色一闪而过。
薛家与贾、史、王三家一样，是内务府包衣，如今贾家抬了旗，贾家的姑娘参加三年一次的大选即可。其余三家，适龄的女孩儿都是参加内务府一年一次的小选。薛家上京，也是想在姑娘适龄之前，先托了门路寻关系，到时求个“落选”或是“免选”，否则自家娇养出来的姑娘，入宫去做宫女执役，家里是万万舍不得的。
旁人不晓得，但在座姓贾的都是亲戚，除了宝玉懵懵懂懂，旁人哪有不晓得的道理？当下贾琏便岔开话题，他见石咏一个人静静地坐在一旁，刻意拉着他说些金石字画的轶事，不愿冷落了石咏。
两人正聊着，薛蟠突然在旁边大声插嘴：“说到字画，我才想起来。昨儿我看人家一张春画儿，画的着实好。如今只记得是‘庚黄’画的，真真是好的不得了。”
听了薛蟠说话，旁人都真真是汗颜：与座的虽然大多是成年人，可毕竟还有宝玉这样年纪不大的，而且就连薛蟠自己，其实也只能算是个嘴上没毛的少年。
宝玉却没顾上薛蟠说的画到底是什么画，只自顾自沉吟这“庚黄”到底是什么人。
他忽然想起什么，一抬头，正好对面坐着石咏，只见石咏正低着头伸手捏着眉心，一副似笑非笑的样子。宝玉便知石咏也解了这“庚黄”之谜了。
“咦，你怎么知道我排行第二的？”贾琏笑得温和，看上去很容易与人相处。
石咏立刻哑了，顿了片刻，才想起来个借口：“曾经见过二爷成亲时的盛况，听路人说起，这才晓得。”
当即成功地圆了过去！
贾琏听人提起他成亲的事，一下子也笑得眉眼弯弯，伸手就搭在石咏的肩膀上，爽快地说：“走，爷请你去喝茶！”
这琏二爷对茶楼食肆的要求，比冷子兴要高出不少，两人一直走到虎坊桥，拐了向北，快走到厂甸那附近了，贾琏才找到一家熟悉的茶楼，当即进去，找了个临窗的位置，与石咏两人一道坐下。
时近端午，家家户户在准备过节用的粽子、菖蒲、艾叶、五毒饼之类。厂甸这一带本就商铺云集，此时更是人来人往，极为热闹。
贾琏与石咏坐下，问起石咏的家世，多少起了些敬意：“石兄弟，莫不是贵府上，就只你一个男丁撑着？”
石咏点点头。他弟弟石喻年纪太小，还未成丁。