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这日, 老尚书府一大早上就出了幺蛾子, 约好的时辰已到, 齐佳氏竟迟迟未出现, 连带齐佳氏出门的车驾竟也不见踪影。
齐佳氏的儿子如今半岁大, 正是折腾人的时候，齐佳氏白日里时常精神不济，也有这个原因。
可是再怎样精神不济, 都不至于耽误了出门打醮的时辰吧。
老太太喜塔腊氏正干着急的时候, 安佳氏在一旁细声细气地说：“老太太切莫着急，听说弟妹的小哥儿晚上要哭好几回, 弟妹一时歇过了头也未可知。要不, 老太太先请车上等吧！”
老太太自忖她也是个要面子的，她原本等着也就是了，可安佳氏这边说开了，请她上车“等”，她凭什么要等自己的儿媳妇？
于是老太太一挥手说：“都上车, 不等了！跟外头都说一声，出门吧！”
少时老尚书府府门大开, 白柱等人骑马在前，府里的女眷车驾则缓缓从府内驶出，络绎不绝。
老太太的车驾在队伍前面。喜塔腊氏坐在车中，只见车内软垫、小几、茶水、点心……一应俱全, 安佳氏准备得甚是用心, 喜塔腊氏心内也是暗暗夸起, 心想即便是她年轻时，也未必能像安佳氏这样面面俱到。
行了里许，车驾将将驶出老尚书府所在的胡同。这时候老太太只听外头白柱说了一句什么，却未听清，忙问身边随侍的婆子：“大爷在和谁说话呢？”
那婆子斜签着身子，坐在老太太车中座位旁边，见问便转过头，将车帘掀起一二，张了张，便道：“是大奶奶的车驾在这儿候着呢！”
外头果然是齐佳氏的马车，竟是停在一条岔道上，等着尚书府的车队经过。
喜塔腊氏一惊，连忙道：“停车。”
这边老太太的车驾说停就停，后头就跟着全停了。喜塔腊氏命跟着自己的婆子去外头打听，怎么齐佳氏的车驾竟然等在这里。
待那婆子回来，白柱竟也跟着一起过来，陪着一道向老太太解释：“媳妇儿怕二门内车驾太多，挤着老太太的那一驾，所以早早就在外头胡同里候着了，等老太太和姐儿们过去，她再跟上来。”
喜塔腊氏一怔：“这……没给府里留个信儿？”
白柱也不知道，去问了一声，才过来回：“早先从府里出去的时候就留话了，是说与嫂子身边的金嬷嬷知道的。”
喜塔腊氏知道小儿媳妇与嗣子媳妇不大对付，单凭两边各执一词，她压根儿没法儿判断哪边说了谎，便干脆装是一场误会，当即淡淡地道：“亏她也想得周到。”
这位老太太想了想又道：“你媳妇好歹也是长辈，要两个姐儿的车驾略缓一缓，你媳妇在前头，让她们俩跟着吧！”
白柱疼媳妇，听见老太太接受了这说辞，便高高兴兴地过去告诉齐佳氏。
随即尚书府的车驾重新慢慢前行，待到安佳氏的车驾驶过，如英如玉的大车则略停了停，等齐佳氏的驶出来，夹在队伍之中，姐妹两人才随即跟上。
如玉坐在车中白了一眼妹妹，说：“你这又是哪一出？”
如英抿了抿嘴唇，小声说：“就是看不过去。”
原来这安佳氏昨儿告诉齐佳氏出门的那个时辰是错的，比旁人一起动身的时辰晚了半个时辰。齐佳氏也是心大，竟未向旁人求证。直到如英遣人来问她今日的安排，齐佳氏都还一直蒙在鼓里。
更有甚者，白柱与齐佳氏住着老尚书当年曾住过的一个院子，有单独的门户可以外出，因此齐佳氏的车驾一直泊在自家院里。待到齐佳氏想将自己的马车也挪到二门内泊着与大家一道出发的时候，发现那边已经完全不留空位，齐佳氏根本无从下脚。
之后才会有齐佳氏在门外胡同里相候的事。虽说主意是白柱与齐佳氏一起拿的，可是消息是如英透的，点子也是如英出的。齐佳氏也确实是将自己在外头等候的消息告诉了嫂子身边的金嬷嬷，只是安佳氏依旧昧下了，只当不知道，赌一把老太太不会注意到藏在路边胡同里的车驾。
如玉望着妹妹：“何苦来，你又要招惹她？”她对妹妹颇有些怨气，心里只想说：这回若是那位再迁怒可怎么好，我可不想再被你连累了。
如英眉头微蹙，没接茬儿。如玉顿了顿，无奈了改了口气相劝：“她们斗法，你又何必掺合？长辈们的事儿，咱们是管不了的！”
如英顿了顿，只说：“姐，我只在想，小姨所图若是光明磊落，所行的是正道，又何必用这些手段？”
如玉急死了：“可那又干你我何事？明明是神仙打架，你一小鬼……犯得着么？”
如英睁大眼，盯着姐姐看了一会儿，突然笑道：“姐，我若是个小鬼，你不也一样……”
如玉顿时欲哭无泪：苍天啊，重点明明不是这个好吗？
如英却是故意逗姐姐说笑，缓和气氛的，接着抱住如玉的胳膊哄如玉：“姐我明白你的意思。要不，你换着这样想想，往后即便我还想多管闲事，手也压根儿伸不了旁人那样长，这也就没法儿管了不是吗？”
如玉轻轻扳过如英，让她的额头靠在自己脸颊上，低声说：“英姐儿，以前咱们身边的人，个个都待咱们好，老太太、六姑姑、七姑姑、叔叔婶婶、还有姑父们……哪个不是将咱们当正经亲人待的？说到底你我从未真正经历过什么人心险恶，要与旁人斗，咱们俩恐怕真连资格都没有。”
如玉说的是真心话，如今她将自己看清了，分明就是两个不谙世事的少女，硬要与圆滑世故的继母作对，这不就是以卵击石么。
如英长长叹出一口气，点点头，说：“我懂——”
如玉心想：真懂？
如英：“以后咱们自己若是啥也不能说不能做，那便给老太太提个醒儿，给姑母婶婶那边送给信儿……”
如玉一听险些厥过去。
“这样迟早害了你自己！”如玉被这个不上道的妹妹气得咬牙切齿，在车驾里却不敢高声，只能咬着如英的耳朵，说：“我可不想又被你连累了去——”
她到底还是怕，怕继母因此迁怒，怪上了她们俩，使个手段，将她俩随意一嫁，那是一辈子的大事儿，嫁错了哭都没处哭去。
如英脸色立时一变，勉强笑道：“姐你在说什么？”
如玉这才意识到口误了，定了定神，又伸手去拧如英的面颊，说：“真真这个英姐儿，一张利口能把人气糊涂。我是说，你又不是什么荆轲聂政，这世上的不平多了，你难道桩桩件件都能管得过来？”
如英登时无赖地拉着姐姐笑道：“管不过来便不管，只管自己能管的呗？”
正说着，前头一阵喧闹。两个姐儿所乘的车驾也渐渐停了下来。如玉登时对坐在前头的一个婆子说：“去看看，是怎么回事儿？”
那婆子应声去了，隔了好一阵才回转，笑着回报：“这就是庄户人家在那儿混闹，什么人不拦，竟拦到老太太的车驾头里让评理。咱们老太太是什么人，有这闲工夫？”
如玉松了口气，摇摇头，心说还好，不干自家的事儿。
如英好奇，问：“什么事儿闹起来的？”
那婆子想了想，才说：“也就是那庄上一对老夫妇，原本有个老来子的，可就不怎么顾家，总是在外头混着，也没个正经营生。老两口就从族里挑了个孩子过来养着防老……”
婆子说到这儿，如玉和如英已经忍不住对视一眼。
“……后来那老来子听说，就上门管老两口要钱还账，老两口不乐意，那养子和亲子就吵起来了。养子说，谁赡养老两口谁就是儿子；亲子却说，当然他才是儿子，当初既生下来就不能不管他……也不晓得这起不长眼的泥腿子，怎么就专挑老太太的车驾拦下了！”
姐儿两个坐在车中，完全无语，震了半天，如英一挥手：“继续去瞧着。”
婆子便又去了，如玉便道：“这样的事儿，你我便管不得。”
如英没接口，晓得姐姐说的没错。
这庄户人家的纠纷，听起来格外耳熟，就像是老尚书府的事儿。白柱是老来子，对方也是，对方亲儿子娇养混账……白柱上头有七个姐姐，怎么可能不从小娇惯？但若说白柱不孝顺老尚书夫妇两个，那简直是老天爷都想喊声冤，这分明就是故意在混淆是非黑白，偷偷泼瓢脏水，让白柱吃瘪呢。
过了一阵那婆子又奔回来，还未坐上车沿儿，那车驾就已经动了。婆子便兴兴头地向如英如玉继续说：“大爷直接报了官，让官爷将人都带了去，大爷说了，老人家觉得谁不孝就直接告，本就有国家法纪，又何必四处寻人评理。大爷还说了，什么样德行的人家教出什么样的儿子，那亲子与养子既然都是老夫妇自己个儿教养出来的，这到底谁忠谁奸，且还得擦亮眼看着。”
如英坐在车里听得眉飞色舞，双手一拍，险些一声“好”就叫出来了。如玉拿眼一剜，如英赶紧忍住。
白柱表现得坦荡，怼得也漂亮：他是老尚书教养出来的亲儿子，品行有什么可以指摘的？再者，若他行事真的有何不妥，兆佳氏族里、步军统领衙门，都可以插手管教，老太太又何须平白担心白柱会不孝顺她？
这车驾继续往前行了几里，便到清虚观了。老尚书府一大家子因为路上耽搁，待到清虚观的时候忠勇伯府已经先到了。只见清虚观山门外围得水泄不通，除了忠勇伯府的车驾之外，另有两家的亲友听说，都遣人过来送礼。
富达礼因前些日子被召去御前，与兵部几位主官一道商议西北边事，并八旗增兵的事宜，竟一下子成了香饽饽。无数人赶着富达礼打听，想看看皇上有没有露出一星半点的口风，提及西北的领兵之人究竟是哪一位。
因此富达礼即便侍奉自家老太太富察氏来到京郊打醮，竟也有各种各样的“亲友”，顺着摸过来，专程给富达礼送礼，将伯爵府的排场撑到了十二分。
老尚书府的门第原本比伯爵显赫不少的，可待老尚书这一故去，登时透着几分人走茶便凉，喜塔腊氏坐在车中冷眼看着，不免心里唏嘘，想想白柱不过是个御史，比不上旁人的排场，不由得又念叨起身为外省大员的侄子穆尔泰。
一时有小道士过来指引，将老尚书府女眷的车驾迎进山门，过了正门内引桥，在二层山门之内、虚皇坛前停下，锣鼓相处，不相干的人纷纷回避。喜塔腊氏这才从车驾上下来，仰头望见三清殿上青烟袅袅，一排肃穆气象。
忠勇伯府的老太太富察氏这时候带着府里的女眷迎了出来，过来激动地握住了喜塔腊氏的手，两位老太太多年未见了，一见之下，有无数的话竟不知该如何开口，但见身后大姑娘小媳妇满满地站了两排，顾不得叙话，只能将自家小辈给对方引见。
富察氏从未见过老尚书府上的那一对双胞胎，一见之下，惊奇地将两个姐儿拉到面前，左右比了半天。她是头一次见，只觉得两个姑娘生得一模一样，连打扮装束也别无二致，宛若一个模子里倒出来似的。
富察氏老太太当即往身边的儿媳妇佟氏那里一伸手，佟氏那边却没有东西递过来，而是尴尬地低语一声：“老太太——”
佟氏没想到自家老太太会在这里见到别家的小辈儿，因此忘了准备见面礼。富察氏老太太登时眼角一抽，偏生这是在外人跟前，她发不得火。
“老太太，早先大太太将给小辈们的礼儿都交到侄媳妇这里了！”
旁边石大娘突然出了声，随即递过来两个荷包，都是织金所制的织锦荷包，宝蓝色的，上面绣着时令花草，荷包都是沉甸甸的，各自放了一对小银锞子，并一块上等速沉在里面。
佟氏倒是没想到石大娘会在这会儿给她解围，绷着脸冲对方笑了笑。
富察氏这才顺利地将见面礼送给双胞胎。石大娘这时凑到富察氏耳边，轻声说：“老太太，这是宏武媳妇早先备下的，老太太觉得合用就好！”
富察氏一转脸，便见到王氏低眉顺眼地站在石大娘身后。她早先还嫌弃这一位，觉得一直杵在眼前，叫人见了就心烦。可是现在，她这都还上用了旁人的东西……